排便時に血が混じったり、肛門から出血したりすると、単なる痔だと思って見過ごしやすい。しかし、若い年齢であっても原因不明の血便や消化器の異常が続く場合は、大腸がんの警告サインである可能性があるため注意が必要だ。


単なる痔と診断されて見過ごしていたところ、後になって大腸がんステージ3と判定された女性のエピソードが伝えられた。


6日（現地時間）、米メディア「ザ・サン（The Sun）」によると、英ロンドンに住むカーラ・ミラーさん（41）は、36歳だった2021年秋から肛門出血の症状を経験した。

過去に痔を患ったことがあった彼女は、今回も単なる痔だろうと考えていたが、テレビで大腸がんの危険性を知らせるキャンペーンを目にした後、病院を受診した。

医療従事者は「若く、普段から運動を続けているので大丈夫だろう」として単なる痔と考え、精密検査を行わないまま彼女を帰宅させた。数カ月後、腹部膨満感と下痢の症状がひどくなり、再び病院を受診したが、この時も単なる食中毒と考えられた。

ミラーさんはその後も精密検査を求め続け、最終的に便潜血検査と大腸内視鏡検査を受けた。その結果、直腸の半分を塞いでいた6cmの腫瘍が見つかった。精密検査の結果、がん細胞がリンパ節まで浸潤した大腸がんステージ3と診断された。


その後、数カ月にわたる抗がん剤治療と放射線治療、6時間に及ぶ大手術、一時的な人工肛門の造設などの治療を続け、3年後に寛解と判定された。


ミラーさんは「私は若くて健康だったため、誰もが痔だと思った」とし、「患者自身が症状を積極的に疑い、精密検査を求めることで命を救える」と語った。


◆50歳未満の「若年発症型大腸がん」が急増傾向

大腸がんは一般的に高齢者の病気と考えられがちだ。しかし、ここ数十年間、50歳未満で発症する「若年発症型大腸がん」が世界的に急速に増加している。

初期の大腸がんには明確な症状がなく、発見が遅れやすい。便秘や下痢が続いたり、便が細くなったり、残便感が残ったりする症状が代表的だ。特に直腸や下部結腸にがんができると、排便時に鮮紅色または暗赤色の血が付着する出血が頻繁に起こる。

これを痔核と誤認して放置し、腫瘍が大きくなってからようやく発見されるケースもある。がんが進行すると、腹部膨満感、消化不良、腹痛とともに食欲不振や原因不明の体重減少を伴う。

腫瘍から慢性的な微量出血が続くことで貧血が起こり、疲労感やめまいを訴えることもある。


◆高カロリー・高脂肪の食事を避け、定期検診を欠かさないこと

若年層の大腸がんの増加は、欧米化した食習慣と密接に関連していると分析されている。高カロリー・高脂肪の食事や加工肉、赤身肉、精製炭水化物などを頻繁に摂取し、野菜の摂取が不足する食習慣は、大腸がんのリスクを高める要因とされている。


大腸がんはステージが進行するほど生存率が大きく低下するため、早期発見が重要だ。米国国立がん研究所（NCI）のSEERプログラムによると、大腸がんの5年相対生存率は、がんが原発部位に限局している場合は94.9％だが、周辺組織やリンパ節に広がった局所段階では82.4％、他の臓器に転移した遠隔段階では20.4％に低下する。


大腸がんを予防するには、赤身肉や加工肉の摂取を減らし、野菜や全粒穀物など食物繊維が豊富な食品を十分に摂取することが望ましい。規則的な運動と適正体重を維持し、喫煙や過度な飲酒を避ける生活習慣も重要だ。


さらに、定期的な大腸内視鏡検査を受け、がんに発展する可能性のある腺腫などの前がん病変を早期に発見して除去することが重要だ。

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