7月23日、みずほペイペイドーム。ソフトバンク対オリックスの一戦で、9回裏1死満塁。代打の柳田悠岐がセンター後方へ打球を飛ばした。オリックスの中堅・渡部がフェンス際でジャンピングキャッチを試みたが、ボールがグラブからこぼれ落ち、三塁走者・牧原大がタッチアップから本塁に生還。スコアは6-5。柳田自身9度目となるサヨナラ打でホークスが勝利した。

ナインが柳田を囲んで喜び合う輪ができた直後、オリックスベンチがリクエストを要求した。渡部の完全捕球だったかどうか、さらにその場合の三塁走者のスタートタイミングを検証するものだったという。リプレー検証の結果は当初の判定通り「ノーキャッチ」。サヨナラが正式に認められ、再び輪が広がった。

柳田本人は「何が起きたか分からなかった。よく分からなかったので、もう終わってくれという感じです」と戸惑いを口にし、小久保監督も「分からない。本当によく分からないんです」と繰り返した。

実際に道場で似た場面を思い出したんです。フルコンの練習試合で、相手選手が明らかに届いていない回し蹴りを「当たった」と主張し、審判に抗議したことがあった。こちらは全くダメージを感じていないのに、相手は本気でルールを持ち出してくる。そのときの指導者の顔が、今の小久保監督に重なった。相手の行動の「理屈」はわかる。でも「タイミング」と「必要性」がどうしても噛み合わない。そういうときの目は、怒りより先に「なぜ今？」という空白を映す。監督の「本当によく分からない」という言葉は、その空白を正直に口にした結果だと思います。

柳田の反応も興味深い。「もう終わってくれ」という率直な言葉。代打で登場し、キャリア通算9度目のサヨナラを決めた直後の高揚感が、突然の中断で一気に冷めた感覚が伝わってくる。祝福の輪がほどけた瞬間、選手たちの体の向きがバラバラになった。誰かがボールの行方を確認し、誰かがベンチを見る。あの数秒間の「間」が、ただの勝利を少し複雑なものに変えた。

オリックス側からすれば、わずかな可能性でも潰しておくべき判断だったのかもしれない。ジャンピングキャッチの瞬間は高速で、肉眼では判断が難しいケースもある。リクエスト制度がある以上、使う権利はある。ただ、球場全体がすでに「終わり」に向かっていた空気の中でそれを行使したことが、相手チームの監督に「謎」と感じさせた。人間関係の機微で言えば、勝敗を超えた「空気の読み合い」がここにあったように思う。