「また桐敷か……。いや、桐敷しかいないのか」

4月26日、甲子園。1点リードの8回表。背番号47がリリーフカーに乗って現れた瞬間、スタンドに響いたのは、快投を期待する大歓声と、それと同じくらい切実な「虎党の溜息」でした。

石井大智、及川雅貴。本来そこにいるはずの「勝ちパターンのピース」を欠いた今、阪神の救援陣はまさに崖っぷちの状態。その崩れかけた防波堤を、桐敷拓馬という一人の左腕が、その身を削るようにして支え続けています。

8試合連続無失点。数字の上では完璧な「スペードのエース」。しかし、その圧倒的な成績の裏側には、2005年のJFKすら彷彿とさせる“禁断の酷使ペース”という影が忍び寄っています。

藤川球児監督の通算100勝というメモリアルを、泥臭く、そして華麗に守り抜いた桐敷。だが、指揮官がその裏で隠し持つ「ある決断」とは――。

連投の先に待つのは、連覇への架け橋か、それとも救援陣の崩壊か。今、全虎党が直視すべき「背番号47のリアル」に迫ります。

1-1：【絶望の救援陣】石井・及...