「今日こそは、あの日の借りを返してもらうで。」

虎党の誰もがそう確信して、今夜のマウンドを見つめるはずや。5月1日、ゴールデンウィークの真っ只中。聖地・甲子園で先発マウンドに上がるのは、昨季のMVP右腕・村上頌樹。

振り返れば、3月27日の東京ドーム。

開幕投手という重責を背負いながら、結果は6回3失点での敗戦。数字以上に、村上らしい「打者を圧倒する空気」がどこか空回りしていたあの悔しさを、私たちは片時も忘れてへん。

それから約1ヶ月。

全試合でQS（クオリティースタート）を継続しながらも、白星が遠かった村上の何が変わったのか？

実は、今夜の彼は「開幕戦の村上」とは完全に別人や。

そこには、左腕のエース・高橋遥人が見せた“魂の投球”への対抗心、そして藤川監督がこの「中5日」という強行軍で先陣を託した明確な意図が隠されている。