「自分が試合に出ることで、チームの士気を下げたくない」

神宮球場の夜風が冷たく感じるなか、試合後の森下翔太が漏らしたその言葉は、単なる若武者の強がりではなかった。

前日28日。自打球による激痛で歩行すらままならず、無念の途中交代。誰もが「明日のスタメンは無理だ」と確信していた。しかし、翌日のスコアボードの「3番・右翼」には、変わらず背番号1の名が刻まれていた。

今、猛虎は最大の危機に瀕している。不動のリードオフマンであり、精神的支柱でもある近本光司が左手首の骨折で戦線を離脱。チーム全体に漂いかねない「絶望感」を、誰よりも肌で感じていたのが森下だった。

「チカさんもいないので」

師と仰ぎ、その背中を追い続けてきた偉大な先輩の不在。その穴を埋めるのは、技術ではなく「覚悟」だと、25歳の若武者はその足の痛みを引き換えに証明してみせたのだ。

聖地・甲子園へ向かうファン、そして全国の虎党を震えさせた、森下翔太の「ガッツ」の裏側にあった凄絶な本音。そこには、藤川新体制が目指す「強い阪神」の真髄が隠されていた——。

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