「ようやく、時計の針が動き出した。」

2026年4月26日、甲子園の眩い光の中に、背番号19の姿があった。

2023年ドラフト1位・下村海翔。

鳴り物入りで入団しながら、1年目に襲ったトミー・ジョン手術という過酷な現実。同期の選手たちが神宮や横浜で躍動する中、彼は一人、鳴尾浜の孤独なリハビリ生活に耐え続けてきた。

公式戦登板、いまだゼロ。

だが、藤川球児監督が「その時」を待ちわびた逸材は、絶望の淵から這い上がり、ついに聖地のマウンド付近へと帰還した。

今、虎党が最も飢えている情報はただ一つ。

「トミージョンを経て、下村の右腕はどれほど進化しているのか？」

ブルペンから響く、あの乾いた捕球音。