「また、村上が援護に泣くのか……」

初回、甲子園の夜空に広島の先制点が刻まれた瞬間、そんな不安が虎党の脳裏をよぎりました。エースとしての宿命を背負い、一球一球に魂を込める村上頌樹。しかし、彼がどれだけ粘り強く投げ続けても、野球は「点」を取らなければ勝てない残酷なスポーツです。

重苦しい空気の中、その裏。一死満塁という、文字通り「天国か地獄か」の場面で打席に向かったのは、不動の四番・大山悠輔でした。

21日のDeNA戦から続いた、驚異の「8打席連続出塁」。その記録が途切れることを恐れる様子など、微塵もありませんでした。大山が選んだのは、派手なアーチではなく、確実に村上を救い出す「左翼への犠飛」。

「まずは同点にすることを考えて打席に入りました」

その一打は、単なる同点打ではありません。4試合連続打点という圧倒的な勝負強さ、そして村上というエースを独りぼっちにさせないという、四番の意地。

なぜ今、大山悠輔はここまで「得点圏」で鬼神のごとき強さを見せるのか。そこには、2026年シーズン、藤川球児監督と共に歩む彼が見出した、ある「新境地」がありました。