「背番号60」が、ついに聖地の土を踏む。

4月24日、甲子園の1軍練習に合流した小野寺暖。

昨季、リーグ制覇と日本一を支えた「超・便利屋」の今季初昇格のニュースは、停滞気味の打線と守備の再編に悩む虎党にとって、一筋の光明となった。

鳴尾浜（二軍）での成績は打率.226。一見、物足りない数字に見えるかもしれない。

しかし、数字だけでは計れない「執念」がそこにはあった。中堅、左翼、そして一塁。どこのポジションを任されても、ユニフォームを真っ黒にしてボールを追う姿は、まさに藤川球児監督が求める「戦う集団」の象徴そのものだ。

「スタートでも、後からでも、内外野すべてこなさないといけない」

本人から漏れたその言葉は、単なる抱負ではない。熾烈な外野争い、そして佐藤輝明のバックアップが急務とされるサード事情――。チームが抱える最大の弱点を埋めるのは自分しかいないという、不退転の決意表明だ。

今、首脳陣は小野寺にどのような「驚きのプラン」を用意しているのか。