「あの、打者の手元でグンッと伸びる直球が戻ってくれば、もう何も怖くない――。」

阪神タイガースの快進撃を支える「左の柱」、大竹耕太郎。しかし、今シーズンの幕開けは、彼にとって決して順風満帆なものではありませんでした。

4日のマツダスタジアムで見せた、被安打7、3失点。通算15勝2敗という驚異的な「広島キラー」ぶりを知るファンからすれば、どこか「大竹らしさ」が欠けているようにも見えたはずです。

「球速以上の威圧感がない…？」

「去年と何かが違うのか？」

そんな虎党の不安を払拭するように、大竹本人が口にしたのは、意外にも変化球の精度ではなく、**「ストレートでしっかり差し込めること」**への執念でした。

今、大竹の左腕の中で、何が起きているのか。

藤川新監督が掲げる「火の玉イズム」の継承か…