今年のプロ野球界の一大スキャンダルとなった「ゾンビたばこ」問題。騒動の影響を受けて、戦力外通告を受けた前広島・小園海斗内野手(26)の去就に注目が集まっている。

「小園のゾンビたばこの使用は認められませんでしたが、売人と一緒に写った集合写真が週刊誌に掲載されたことを球団が問題視しました。8月16日に拙守が響いて懲罰交代となり、ファーム降格。そのままシーズン終了まで2軍での調整が続きました。インフルエンサーとして活動する元妻とも離婚するなど、グラウンド外でばかり話題になったシーズンでした」(球団OB)

昨季は首位打者と最高出塁率のタイトルを獲得。年俸は1億5000万円(推定)まで跳ね上がった。未来は明るかったはずだが――。

「昨オフ、小園は球団に年俸アップとともに将来的なポスティングでのメジャー移籍を強く迫りました。ところが今季はグラウンドでも結果を残せなかった。球団の実権を握る松田元球団オーナー(75)の評価も急落。戦力ダウン承知でクビが決まったといいます」(同前)

他球団からすれば、思わぬ形で元首位打者を獲得できるチャンスが到来。海外リーグへの移籍も取り沙汰されているが、水面下ではNPB球団が動向を注視している。

「三遊間が手薄なセ・パ複数球団が身辺調査を含めて情報収集しています。ただ、仮に獲得となった場合、ファンやマスコミ、スポンサーからの反発は必至。小園が“シロ”であるというロジックを組み立てる必要があるでしょう」(セ・リーグ球団幹部)

小園の獲得が噂されている球団の1つがDeNAだ。

「今季サードで85試合に先発したチーム最年長の宮崎敏郎(37)の衰えが著しく、後釜の補強が急務。地元・横浜隼人高の出身で国内FA権行使を決断したオリックスの宗佑磨内野手(30)を調査していますが、争奪戦は避けられない。もし、宗の獲得がかなわなかった際は、小園に切り替えるのではないか」(DeNA球団関係者)

ソフトバンクとの日本シリーズで4連敗を喫してシーズンを終えたことで、南場智子球団オーナー(64)以下、球団最高幹部たちは大型補強をフロントに厳命しているという。

侍ジャパンにも選出された実力者の小園の命運は、宗が握っている――かもしれない。



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