「待っていたのは、この腕の振りだ。」

聖地・甲子園に鳴り響く大歓声の中、マウンドに上がった及川雅貴の姿に、胸が熱くなった虎党も多いはずだ。

3-5と追い上げる7回、1ヶ月という短くも長いファーム生活を終えて帰ってきた背番号37。

昨季、防御率0.87という驚異的な数字でブルペンを支えた「鉄壁の左腕」が、4月の不調で姿を消してからというもの、我々ファンはどこか心の片隅で“物足りなさ”を感じていた。岩崎優や桐敷拓馬が連日のようにマウンドへ上がり、疲労の色が隠せないリリーフ陣。

「誰かがカバーしていければ――」

その言葉通り、復帰初戦で見せたのは、わずか8球で巨人の反撃を断ち切る圧倒的な存在感だった。単なる「1回無失点」ではない。そこには、鳴尾浜で自分自身と戦い抜いた男の、凄みすら感じる“変貌”が隠されていた。

今の及川は、ただの「復帰組」ではない。

阪神が2026年のペナントレースを逆転で制するための、最後の、そして最強のピース。