「あの日、鳴尾浜に、そして甲子園に走った衝撃を、忘れる虎党はいないはずだ。」

2026年2月11日。連覇へ向けて視界良好だった沖縄キャンプの紅白戦で、背番号69は突如としてマウンドに崩れ落ちました。診断結果は「左アキレス腱断裂」。選出されていたWBC日本代表の辞退という、あまりにも残酷な現実。SNSには悲痛な叫びが溢れ、阪神リリーフ陣の屋台骨を失った喪失感は、開幕を待つファンの心に重くのしかかりました。

それから約2ヶ月――。

4月29日、祝日に沸く2軍新本拠地「SGLスタジアム尼崎」のグラウンドに、一人の男が立っていました。

「石井大智が、歩いている――。」

メイングラウンドの右翼から左翼へ。一歩一歩、芝の感触を確かめるように歩むその姿に、スタンドからは悲鳴にも似た黄色い歓声が上がりました。村上頌樹や大竹耕太郎といった1軍主力組が見守る中で行われた、わずか25分間の屋外歩行。しかし、その「たった一歩」には、絶望を希望に変える計り知れない熱量が宿っていました。

「上半身はいろいろできる。今できることをやりたい」