「今の阪神に必要なのは、小手先の技術やない。空気を変える“力”や」

聖地・甲子園に詰めかけたファンの溜息が、春の夜風に消えていく。22日のDeNA戦では守護神候補のドリスが捕まり、その前日にはモレッタが手痛い一撃を浴びた。盤石を誇ったはずの「最強リリーフ陣」が音を立てて崩れかけ、連日の逆転劇に虎党の胃はキリキリと痛み続けている。

そんな絶望的な閉塞感を、たった一球で切り裂く男が現れた。

プロ2年目の右腕、工藤泰成。

今季ここまで2試合、3イニングで5奪三振。マウンドで吠えるその姿には、かつて「火の玉」で一世を風靡した指揮官・藤川球児の面影が重なる。

「気持ちで投げていた。今は打者に向かって落ち着いて投げられている」

24歳の若武者が放ったこの言葉。単なる自信の表れではない。実は、彼の右腕から放たれる白球には、**昨季までとは明らかに違う「異変」**が起きていたのだ。

トラックマンが弾き出した、驚愕の回転数。そして、藤川監督が不敵な笑みを浮かべて「合格」を出した、その正体�...